Meer dan ooit maken consumenten gebruik van de mogelijkheden om te shoppen op afstand. Menig e-commerce-magazijn heeft zijn personeelsbestand de afgelopen maanden moeten verdubbelen om de hausse aan online orders te kunnen verwerken. Maar de inzet van extra personeel is aan grenzen gebonden. Wie steeds meer orderpickers met hun orderpickkarren inschakelt, ziet de congestie in de smalle gangen toenemen. Tot het kantelpunt is bereikt en de inzet van nog meer mensen contraproductief werkt.
Tijd ontbreekt
Met mechanisering en automatisering van processen kunnen e-commerce-magazijnen hun capaciteit, productiviteit en efficiëntie met sprongen vergroten. Traditionele oplossingen met kranen, shuttles en conveyors hebben echter een paar grote nadelen.
Allereerst is veel tijd nodig om deze systemen te installeren, te programmeren, te testen en in gebruik te nemen. Tijd die vaak ontbreekt gezien de huidige groeiversnelling in e-commerce.
Daarnaast zijn deze traditionele oplossingen beperkt qua flexibiliteit en schaalbaarheid. Bedrijven die daarvoor kiezen, moeten
meteen investeren in een capaciteit die toereikend is voor de komende drie, vier of vijf jaar. Met andere woorden: ze zullen vooruit moeten kijken en een prognose moeten maken van de verwachte groei. Alleen is dit jaar duidelijk geworden dat prognoses maken lastiger is dan ooit.
Artificiële intelligentie
De oplossing bestaat uit de inzet van autonome mobiele robots (AMR) zoals die zijn ontwikkeld door Geek+. Als deze robots opereren in een afgesloten gebied, vinden ze hun weg aan de hand van een raster van QR-codes op de vloer. Als de robots het hele magazijn als werkveld hebben, zoeken ze zelf hun weg met gebruik van SLAM-technologie. “In dat geval kunnen de robots ook veilig tussen mensen opereren. Artificiële intelligentie zorgt ervoor dat ze elkaar niet belemmeren en altijd de snelste en efficiëntste route vinden”, stelt Jackson Zhang, president bij Geek+ Europe.
Geek+ heeft verschillende toepassingen ontwikkeld waarin robots het intern transport overnemen en de goederen naar de order- pickers toebrengen. Denk aan robots die een stellingkast met verschillende goederen naar een orderpickstation brengen zelfstandig bakken uit een bakkenmagazijn halen. In beide toepassingen verspillen orderpickers geen tijd neer met het lopen en zoeken naar de juiste producten.
Flexibel en schaalbaar
Als een order compleet is, kunnen dezelfde robots van Geek+ worden ingezet om de orders te transporteren naar het juiste inpakstation en vervolgens te sorteren op bestemming. Dat zijn processen waarvoor in traditionele magazijnen honderden meters aan conveyors nodig zijn. Die nemen niet alleen veel ruimte in beslag, maar zijn ook complex qua aansturing. Voor de robots is alleen een lege magazijnvloer nodig.
Het grote voordeel van de robots is hun flexibiliteit en schaalbaarheid. Anders dan bij kranen, shuttles en conveyors is voor de inzet van robots geen fysieke infrastructuur nodig. Wie een proces wil aanpassen, hoeft dus geen systemen af te breken. Een andere instelling kiezen in de software is voldoende. “Daarnaast hoeven bedrijven niet te investeren in een capaciteit die misschien pas over vijf jaar nodig is. Ze kunnen starten met een klein aantal robots en dat naar behoefte uitbreiden”, verklaart eigenaar Niels van der Sloot van Veer Motion Solutions (VMS), partner van Geek+.
Duurzaam verpakken
Wie robots inzet voor automatisering van orderpicking en intern transport, blijft nog met één bottleneck zitten: het manuele inpakproces. Ook daarvoor biedt VMS een unieke oplossing met de innovatieve verpakkingsmachines van Sitma. Daarmee is het mogelijk om zelfs voor de kleinste zendingen een verpakking op maat te maken. Een 3D-scan brengt de daarvoor benodigde dimensies in kaart.
Van der Sloot: “Met deze machines kunnen we producten verpakken in plastic, bioplastic of bubbelfolie, maar ook in papier. We zien steeds vaker dat de primaire productverpakking van prima kwaliteit is. Met een stevige, waterbestendige papieren verpakking met geprint adres en barcode, dus zonder extra verzendlabel, ontstaat dan een verpakking op maat die leidt tot aanzienlijke verbetering van de sustainability. Bovendien halen we daarmee hoge snelheden: tot 3500 verpakkingen per uur inclusief sortering op vervoerder.”
Met de robots van Geek+ en de verpakkingsmachines van Sitma kan eindeloos worden gecombineerd, stelt Van der Sloot.
“Neem als voorbeeld een retailer die vanuit één distributiecentrum zowel de winkels bevoorraad als de consumenten belevert. Overdag kunnen de robots hoofdzakelijk worden ingezet om de bestellingen van de winkels gereed te maken. Als in de avonduren het aantal orders uit de webshop toeneemt, kunnen ze worden ingezet voor de afhandeling van online orders. Dat scheelt in investeringskosten.”
Hoge betrouwbaarheid
VMS is een ervaren system integrator met een andere kijk op automatisering in e-commerce. Van der Sloot heeft een zesde zintuig voor innovatie ontwikkeld en werkt naast Geek+ en Sitma ook samen met andere innovatieve partijen zoals Ferag, Avancon en Skilled Group. VMS is in staat om voor elke situatie de machines en systemen te vinden die samen de best passende oplossing vormen. “We hebben direct toegang tot de engineers van onze partners. Als er nog geen passende oplossing bestaat, dan ontwikkelen we die.”
VMS is een relatief nieuwe speler in de markt van e-commerce-magazijnen, maar weet wat de sector vraagt: flexibele, schaalbare en duurzame oplossingen met een korte terugverdientijd en een hoge mate van betrouwbaarheid. “Wij hebben onze sporen verdiend in de grafische industrie. Onze oplossingen draaien in alle grote drukkerijen van Nederland. Net als e-commerce is dat een sector met hoge volumes en korte doorlooptijden die zich geen stilstand kan permitteren. Wij weten wat daarvoor nodig is.”
Dit artikel is gesponsord door VMS.
