Bij de meeste retailers, vooral supermarktketens, bestaat het grootste deel van de logistieke operatie uit case picking. Ze verzamelen de orders voor winkels op colli-niveau. Die colli of cases kunnen verschillende vormen en formaten aannemen: kartonnen dozen met pakken hagelslag, kunststof kratten met frisdrank, kartonnen trays met potten appelmoes, multipacks met blikjes bier, etc.

Automatiseren is lastig

Lange tijd was het niet mogelijk om het verzamelen van deze colli volledig te automatiseren. Belangrijkste reden is de grote diversiteit aan vormen en formaten. Het is erg lastig om een mechanisme te ontwerpen waarmee alle verschillende colli tegelijkertijd opgepakt kunnen worden. De meeste palletiseerrobots werken met vacuümtechniek. Dat werkt prima bij dozen met een vlakke bovenkant, maar minder goed bij trays met potten appelmoes.

Een andere reden is de viscositeit van sommige producten. De klotsende vloeistoffen in flessen ketchup of blikken erwtensoep maakt de handling van trays of dozen met deze producten er niet eenvoudiger op. Ook de kwaliteit van de omverpakking laat nog wel eens te wensen over.

Hoge logistieke kosten

De beschikbare technieken stelden retailers wel in staat om een deel van het assortiment volledig automatisch te verzamelen, maar niet het volledige assortiment. Daarom was case picking lange tijd mensenwerk. Mensen reden met orderverzameltrucks en pallets of rolcontainers langs de stellingen, pakten de colli van de pallets in de stellingen en stapelden die op de meegebrachte pallets of rolcontainers.

Manueel colli verzamelen is een erg tijdrovend en duur proces. Onderzoek uit 1996 toont aan dat 55 procent van de operationele kosten in een magazijn opgaat aan orderverzamelen. Daarvan bestaat het grootste deel weer uit arbeidskosten.

De gebrekkige kwaliteit van de omverpakkingen laat die kosten nog flink oplopen. In de zomer van 2008 maakte de Duitse supermarktketen Rewe een rekensom: als slechts 1 procent van alle colli wegens gebrekkige verpakkingen in de hele keten één minuut extra tijd vergt, kost dat Rewe elk jaar maar liefst drie miljoen euro.

Innovatie in case picking

De hoge orderverzamelkosten zorgen ervoor dat supermarktketens in binnen- en buitenland erg geïnteresseerd zijn in automatische case picking systemen. Sinds begin deze eeuw zijn verschillende magazijninrichters erin geslaagd daadwerkelijk oplossingen voor dit probleem te realiseren:

• Op de Logistica in 2003 presenteerde DLS, een dochteronderneming van Nedcon, de Orderrelease Module.
• In 2005 won Witron de VDI Innovation Award for Logitics voor de Case Order Machine (COM).
• Op de CeMAT in 2005 presenteerde TRM de Universal Mixed Palletizer.
• Op de CeMAT in 2008 lanceerde SSI Schäfer het Schäfer Case Picking-systeem.