Veel afnemers, logistieke dienstverleners en leveranciers werken elke dag hard om hun producten sneller, beter en tegen lagere kosten aan de man te brengen. De interne processen worden met systemen als ERP en WMS geoptimaliseerd en gecontroleerd. Er zit in de keten echter nog meer perspectief om tot kostenreductie te komen, namelijk door ook extern, dus met andere bedrijven, te integreren. Dit heet B2B-integratie.

EDI heeft hoge vlucht genomen

We zien dat handel en industrie op grote schaal de data uitwisselen via gestructureerde en gestandaardiseerde berichten. Het toepassen van Electronic Data Interchange (EDI) heeft een hoge vlucht genomen, en wordt onder andere veel toegepast in de fast moving consumer goods. De documentgeoriënteerde EDI-berichten gaan al decennia lang mee en veranderen niet erg veel. Het aantal EDI-transacties zal de komende tijd alleen nog maar verder toenemen.

XML is in opkomst

De laatste jaren is de toepassing van XML opgekomen. Met XML - eXtensible Markup Language - leg je gegevens gestructureerd vast, en wordt ook de betekenis van deze gegevens meegestuurd. De standaard kan meer flexibiliteit geven voor de ondersteuning van bedrijfsprocessen en procesverbeteringen door de gehele keten. Veel bedrijfssoftware als ERP ondersteunt vaak XML, dat zowel intern (tussen applicaties) als extern (voor berichten met relaties) kan worden ingezet. Het belangrijkste nadeel van XML is nog dat gebruiksregels ontbreken, en dat in de standaard veel velden niet worden meegenomen.

B2B bij grote bedrijven

Multinationals zijn hun B2B-systemen aan het globaliseren en centraliseren. Ze connecteren hun warehouses over de gehele wereld naar één centraal punt. De data uit de verschillende applicaties (en dus verschillende formaten) worden naar één standaard XML formaat getransformeerd. Aangezien het om enorme aantallen berichten gaat, wordt hiervoor een zogenaamde AS2 verbindingen (Applicability Statement 2) aangelegd. Dit is een veilige en betrouwbare point-to-point internetverbinding met lage communicatiekosten.

Diversiteit aan formaten

Vanwege de complexiteit in techniek, business maar ook cultuur wordt vaak een beroep gedaan op externe consultants. Vervolgens wordt ook de buitenwereld via één centraal punt ontsloten. Het is afhankelijk van de positie in de totale keten, maar het lukt vaak niet om met één formaat berichtenset naar buiten te communiceren. Gevolgen:

• Een fabrikant zal meerdere externe standaards zoals Edifact, X12 en XML moeten ondersteunen omdat zijn afnemers dat vereisen.
• De toeleveranciers van de fabrikant zullen het standaard XML formaat moeten ondersteunen.
• De kleinste toeleveranciers zonder een eigen B2B-applicaties kunnen via een Web (EDI) portaal de berichten uitprinten en invoeren.

Als al deze operaties onder controle zijn, is de multinational vaak rijp voor een volgende stap namelijk het outsourcen van IT.

Tips en aandachtspunten

- Kleinere bedrijven en bedrijven die starten met B2B-integratie kunnen sneller XML adopteren, dan de duurdere EDI-pakketten. Ze kunnen hierbij gebruik maken van stylesheets, een soort interpagina die de mogelijkheid heeft om tekst en vormgeving van elkaar te scheiden. De gegevens die op een website worden ingevoerd kunnen als XML-bericht worden verstuurd, of andersom, data in een XML bericht kan via een browser aan gebruikers worden gepresenteerd.

- Het maakt natuurlijk verschil of een bedrijf met B2B-integratie start, of dat B2B-systemen worden vervangen.

- Een goede B2B-strategie is essentieel voor bedrijven die elektronisch data met hun relaties uit (willen) wisselen. Wilt u alle relaties aansluiten, of alleen de relaties waar u het meeste (handmatige) werk mee heeft.

- Welke standaards zijn er voor uw branche beschikbaar, en als ze er zijn gebruik ze dan. Ga niet opnieuw het wiel uitvinden!

- Branchevervaging breidt zich uit. Bedient u meerdere branches, laat u dan goed informeren over de verschillen in berichten.

- Zet de technologie in, die het best past bij uw relaties en bij uw bedrijf

- Onderzoek de impact van toepassing van B2B in uw organisatie, want uw mensen moeten namelijk anders gaan werken. Voorbeeld: als leveranciers hun pallets moeten voorzien van palletlabels met SSCC, mag de  palletsamenstelling hierna niet meer worden veranderd.

Lees ook:

• Bindingsangst verlamt supply chain integratie (column)
• Poll: wat is de grootste bottleneck bij supply chain integratie?